Ernst Grünfeld nació en Viena, como tantos otros maestros, el 1 de noviembre de 1893. Tuvo una infancia muy desgracida debido a la pérdida de una pierna "mientras los otros niños jugaban, él sólo podía mirar; mientras los otros encontraban el amor, él sólo podía sentarse en soledad" (Hans Kmoch). Tuvo muchos problemas psicológicos en cuanto a educación y comportamiento, aparte de problemas económicos después de la muerte de su protector, el famoso mecenas Albert de Rothschild, presidente del Club de Ajedrez de Viena, el más famoso, prestigioso y distinguido de todos los clubes de Europa.
Después de la Primera Guerra Mundial se convirtió en un jugador profesional de ajedrez, aunque al principio jugaba principalmente por correspondencia. No fue hasta comienzos de los años veinte en que Grünfeld empezó a destacar y formar parte de la élite del ajedrez. Cuando llegó al poder el partido nazi, tuvo que huir de Alemania a causa del origen judío de su apellido, aunque él no era judío, ni mucho menos. Murió en Viena el 3 de abril de 1962.
Su modelo fue el Gran Maestro Akiba Rubinstein y quizá por esta razón jugaba "científicamente y con actitud hipercrítica".
Su gran fuerza residía en las aperturas: para él era como si una partida se decidiera en la fase temprana del juego. Durante toda su vida coleccionó notas acerca de la teoría, que las escribía en cualquier trozo de papel. Fue el inventor, en 1922, de la Defensa Grünfeld, que en su tiempo fue como una astilla incrustada en los ojos de los clásicos, pues dejaba a las Blancas un centro ideal de peones. Ahora esta Defensa es el arma favorita de Kasparov y de otros famosos Grandes Maestros como Svidler, Timman, Shamkovich o Adorjan. También fue el principal teórico de la Defensa Alekhine, pues, como escribió Réti "Esta defensa fue introducida en la práctica por Alekhine (...) y por ello lleva justamente su nombre. Pero la apertura se debe, en gran parte, a los trabajos de investigación y análisis de Grünfeld" (R. Réti, Los grandes maestros del tablero).
Sus principales éxitos fueron los siguientes:
Primer lugar en: Franckfurt, Cto. Alemania (1923), Merano (1924), Budapest (1926).
Tercer lugar en: Budapest (1921), Toeplitz-Schoenau (1922), Mährisch-Ostrau (1923), Berlín (1926), Berlín (Cafe Koenig, 1928).